Why does this string of LTR and RTL markers cause Android devices to 'hang'?

Question

I received this innocent-looking message forwarded from my brother on Whatsapp claiming that it could 'hang' my phone.


Original Message


And sure enough... touching it would make my Android Samsung J2 running Android 6 freeze over for a while; it would ask me if I wanted to force close the app or wait.


I suspected there was more than met the eye here and copied the message over to my laptop and pasted it on an editor and opened the file through python and this is the string that I get from python. Turns out whoever is doing this is using/misusing the Unicode \u200e left-to-right, \u200f right-to-left, and \u2067 'right-to-left-isolate' character interspersed with some spaces to do this mischief. All the apps I've tried are falling victim to this tiny prank.


Below is the message in its Unicode hex format:-


"\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e \u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e \u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e \u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e \u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e \u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e \u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e \u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e \u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f \u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u200e\u200f\u2067 ereh-hcuot-t'nod"

Questions:



  1. What does this string actually cause text editing programs to do? Make them go left and right too many times?

  2. Why does this cause Android apps to 'hang' or crash?

  3. Going off reports from my friends, this problem doesn't seem to affect iPhones. Why?


— WizardOfRobots | Sources

Answer

Tom Scott did an interesting video on the subject


Fundamentally, the fact that it is triggered by touching the text probably means it's a bug in the code responsible for working out which part of the text is highlighted (which is not at all trivial in Unicode) so it can be copied/pasted or otherwise manipulated. Given it hangs, it is possible there is an exponential blowup or infinite loop in the algorithm due to the many LTR/RTL transitions. I'm not aware of any detailed analysis of the source code and bug, though one may appear from the android team at some point.


iPhones have a completely different set of text rendering and interface libraries, so they will likely use a different algorithm here, or at least one which suffers from a different set of bugs.


— Rcxdude | Sources

Q & A

Does the Pixel C Now Support HDMI-over-USB-C?
One of my phone's last location is in different continent
Share WIFI from PC over USB
Something is blocking ads and I don't know what it is
How to flash a rom to a phone under bootloop
Strange image orientation with all camera apps
Can I flash a ROM of another Android version?
Can't find other options in the "Ok Google" detection settings page
Lenovo Yoga Tab 3 10" (YT3-X50) factory image, OTA update or backup needed
battery draining when developing
SIM card undetected after adb reboot recovery
I can't find my stock rom?
Getting toast message with text sending
Properly update a rooted Nexus 5X with stock Android 7.0 to October Security update
Connecting phone to PC through USB
Why can a new battery suddenly drop its charge?
Google Timer :: what is "one raised to one"?
How to turn off all notifications of Android Facebook app?
Camera is not working in ASUS Zenfone2
How to remove a team from Slack

Topics

2D Engines   3D Engines   9-Patch   Action Bars   Activities   ADB   Advertisements   Analytics   Animations   ANR   AOP   API   APK   APT   Architecture   Audio   Autocomplete   Background Processing   Backward Compatibility   Badges   Bar Codes   Benchmarking   Bitmaps   Bluetooth   Blur Effects   Bread Crumbs   BRMS   Browser Extensions   Build Systems   Bundles   Buttons   Caching   Camera   Canvas   Cards   Carousels   Changelog   Checkboxes   Cloud Storages   Color Analysis   Color Pickers   Colors   Comet/Push   Compass Sensors   Conferences   Content Providers   Continuous Integration   Crash Reports   Credit Cards   Credits   CSV   Curl/Flip   Data Binding   Data Generators   Data Structures   Database   Database Browsers   Date &   Debugging   Decompilers   Deep Links   Dependency Injections   Design   Design Patterns   Dex   Dialogs   Distributed Computing   Distribution Platforms   Download Managers   Drawables   Emoji   Emulators   EPUB   Equalizers &   Event Buses   Exception Handling   Face Recognition   Feedback &   File System   File/Directory   Fingerprint   Floating Action   Fonts   Forms   Fragments   FRP   FSM   Functional Programming   Gamepads   Games   Geocaching   Gestures   GIF   Glow Pad   Gradle Plugins   Graphics   Grid Views   Highlighting   HTML   HTTP Mocking   Icons   IDE   IDE Plugins   Image Croppers   Image Loaders   Image Pickers   Image Processing   Image Views   Instrumentation   Intents   Job Schedulers   JSON   Keyboard   Kotlin   Layouts   Library Demos   List View   List Views   Localization   Location   Lock Patterns   Logcat   Logging   Mails   Maps   Markdown   Mathematics   Maven Plugins   MBaaS   Media   Menus   Messaging   MIME   Mobile Web   Native Image   Navigation   NDK   Networking   NFC   NoSQL   Number Pickers   OAuth   Object Mocking   OCR Engines   OpenGL   ORM   Other Pickers   Parallax List   Parcelables   Particle Systems   Password Inputs   PDF   Permissions   Physics Engines   Platforms   Plugin Frameworks   Preferences   Progress Indicators   ProGuard   Properties   Protocol Buffer   Pull To   Purchases   Push/Pull   QR Codes   Quick Return   Radio Buttons   Range Bars   Ratings   Recycler Views   Resources   REST   Ripple Effects   RSS   Screenshots   Scripting   Scroll Views   SDK   Search Inputs   Security   Sensors   Services   Showcase Views   Signatures   Sliding Panels   Snackbars   SOAP   Social Networks   Spannable   Spinners   Splash Screens   SSH   Static Analysis   Status Bars   Styling   SVG   System   Tags   Task Managers   TDD &   Template Engines   Testing   Testing Tools   Text Formatting   Text Views   Text Watchers   Text-to   Toasts   Toolkits For   Tools   Tooltips   Trainings   TV   Twitter   Updaters   USB   User Stories   Utils   Validation   Video   View Adapters   View Pagers   Views   Watch Face   Wearable Data   Wearables   Weather   Web Tools   Web Views   WebRTC   WebSockets   Wheel Widgets   Wi-Fi   Widgets   Windows   Wizards   XML   XMPP   YAML   ZIP Codes